Villefranche-de-Rouergue, une vaste bastide fondée par Alphonse de Poitiers en 1252, est devenue une puissante ville de commerce à la fin de l’époque médiévale. Sa situation, à l’ouest de l’Aveyron, entre Causse et Ségala, à proximité du Quercy, ont également favorisé son rayonnement administratif, politique et religieux. Dans la ville qui tient foires et marchés, qui devient le siège de la sénéchaussée du Rouergue et qui bat monnaie pour le roi de France dès le dernier tiers du XIVe s., s’implantent plusieurs monastères ou couvents (franciscains, chartreux, augustins), des congrégations (visitandines, ursulines, clarisses, carmélites) ainsi que deux confréries de pénitents. Ces établissements religieux ou laïcs témoignent de la vitalité de la dévotion.

La bastide se dote dès 1339 d’un hôpital Saint-Jacques, puis d’une chapelle éponyme (1455), fondée par les consuls, dans laquelle s’établira en 1493 la confrérie dévote du Bienheureux saint jacques. Ces fondations destinées à offrir réconfort, conseils et hospitalité aux pèlerins qui cheminaient à travers le Rouergue, attestent de l’ancienneté et du rayonnement de cette halte jacquaire. Conques, Cransac, Aubin, Peyrusse-le-Roc (hôpital, XIIIe s.), Villefranche-de-Rouergue (hôpital, chapelle et confrérie, XIVe et XVe s.), Villeneuve-d’Aveyron (cycle peint dédié à saint Jacques et au miracle du Pendu dépendu, début du XIVe s.), Najac (hôpital, fin du XIIIe s., chapelle et confrérie), Cordes, Gaillac, Rabastens et Toulouse constituaient les étapes le long de cette variante de la route du Puy.

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